Antes de la conquista española, en la primera mitad del siglo dieciseis, el territorio que hoy se denomina península de Yucatán, era un reducto territorial en el que se desarrolló, probablemente por más de un milenio, el pueblo y la cultura maya y que fue llamado por los propios mayas, Mayab. La palabra mayab, ma ya ab, significa: pocos, no muchos; el lugar donde hay poca gente o de gente escogida. Con relación a los mayas, se sabe, sin embargo, que los primeros de entre ellos bajaron del Petén, para instalarse en la región suroriental de la península en la zona de Bacalar, Quintana Roo y que lo hicieron hacia el año 250 DC. Fueron los Chanes, tribu maya que antecedió a los Itzáes, quienes más tarde, hacia el año 525 DC comenzaron a moverse hacia el este de la península, fundando Chichén Itzá, Izamal, Motul, Ek Balam, Ichcaanzihó, hoy la Ciudad de Mérida y Champotón. El Halach Uinik era el nombre dado al cacique maya, o al jefe de una ciudad maya, no es un nombre propio, sino que es un cargo.
Los mayas establecieron las primeras ciudades en la península, aunque posiblemente haya habido habitantes y poblamientos previos, cerca del 8000 AC, que parecen demostrarse con descubrimientos paleontológicos, como Lol Tun, relativamente recientes. Más adelante, hubo otros grandes centros urbanos mayas en Yucatán, aunque cada ciudad tenía autogobierno y fuerza militar, con similar organización a las polis griegas, todos se identificaban como mayas. En la península las tres ciudades principales fueron, aparte de Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán. Éstas formaron la Liga de Mayapán que era una especie de confederación para tener apoyo mutuo en cuanto a comercio y defensa de sus fronteras. El poder desarrollado por la Triple Alianza duró poco, pues Huncac Ceel Cauich, Señor de Mayapan, peleó y derrotó a Chac Xib Chac de Chichen Itza, quienes huyeron y se establecieron en el lago Petén Itzá, al norte de Guatemala, según el relato del Chilam Balam de Chumayel.
La primera expedición al actual Mexico, la realizo Francisco Hernández de Córdoba, la segunda, Juan de Grijalva, y la tercera, Hernán Cortés. La Conquista de Yucatán fue la campaña realizada por el Imperio español en América contra los últimos estados mayas en los territorios septentrionales y centrales de la Península de Yucatán, y que también involucraron a parte de Guatemala. Este episodio de la conquista y colonización hispánica en América, se inició a principios del siglo dieciseis y el control sobre la mayor parte de Yucatán se completó en 1546. La conquista de los mayas se completó en 1697, cuando los españoles tomaron Tayasal, en lo que ahora es Petén, en Guatemala. La motivación personal de los conquistadores era el interés en conseguir oro y plata. Puesto que las tierras mayas eran pobres en estos recursos, fueron atraídos a otros lugares de Nueva España y a Perú, llevados por informes prometedores de mayores recompensas. Más tarde, hacia 1520, con las perspectivas de las nuevas concesiones de tierras y de la facilidad de obtención de mano de obra, comenzaron los primeros esfuerzos por establecerse en Yucatán.
Los cambios en la explotación colonial que se registraron durante el siglo dieciocho y la destrucción de las tradiciones generaron entre los mayas diversas formas de resistencia. El recurso más empleado desde el principio de la colonia y que les permitía quedar fuera del control de los españoles era escapar hacia las selvas del sur y el este, en donde existían ranchos de indígenas libres que practicaban rituales de tradición prehispánica. En otras ocasiones, los indígenas pretendían ser de la clase de los hidalgos para no pagar tributo ni obvenciones. Algunos comenzaron a ver en las haciendas una forma de eludir las obligaciones que tenían que cumplir al vivir en los pueblos. Al decidirse por una opción más radical, un grupo de indígenas del pueblo de Quisteil y de otros pueblos situados al sudeste de Mérida, llegaron a promover una rebelión para exterminar o expulsar a los españoles. Es poco lo que se conoce de esta rebelión, ya que las fuentes de la época, todas de origen español, se empeñaron en presentar a los indígenas como borrachos y salvajes y a su principal caudillo, Jacinto Canek, como un demente.